若重返百年之前,你會發現臺北最熱鬧的地方不在信義區,而是位在淡水河流域附近的聚落,像新莊、萬華、大稻埕、大溪、三峽等地。為何這些地方會興盛繁榮起來,又擁有類似的生活方式呢?這就要從水的航運來談起。
清領時期,臺灣逐漸成為中國沿海居民向外開拓與移居的新天地。在尚未深入內陸、與原住民發生衝突前,他們居住在臺灣西部沿海一帶,將八里(坌)、鹿港與鹿耳門作為貿易港口,行駛戎克船到中國的貿易集點,如五虎門與廈門等,直到他們開始耕種、採集臺灣特有的作物後,才往河流上游前進與定居。
臺灣山區有著珍貴的藥材、木料、茶葉、樟腦與煤礦等稀有資源,人們在上游處砍伐、收集、製作成品完畢後,再開小船往下游前進。以大臺北為例,淡水、八里(坌)為最靠近出海口的港口,接著是大漢溪與新店溪交會一帶的艋舺與新莊,若再沿著大漢溪往上,則有大溪、三峽等處。
清領初期,新莊可以停泊大型船隻,成為物資往來的上下游中點轉運站,但到了後期,因械鬥不斷、瘟疫四起,加上河港逐漸淤積,無法停靠大船,轉運物資的功能被艋舺取代。而八里坌港也逐漸淤積,大型船隻改停靠在淡水港口處,也使淡水成為清代北臺灣的重要港口之一。